Monin Monday:
Koffie en Staal in Leuven

Jan 23, 2023

“Alles wat we doen leunt zo dicht aan bij onszelf”

Hout en staal, waar je ook kijkt in deze Leuvense koffiebar. Elk meubelstuk van tafel tot stoel en kast is zelfgemaakt en razendknap. Maar laat je niet misleiden. Die coole, industriële look is enkel een pose, want de koffie, die is hartverwarmend. Net zoals de zorgvuldig bereide ontbijtjes en lunchgerechten.

Ambacht geleerd in Portugal

Dat het interieur bij Koffie en Staal een hoofdrol speelt, hoeft niet te verbazen met eigenaars zoals Nouchka Nemes en Lino Van Molle. Als koppel trokken ze een jaar naar Portugal om van het tragere, Zuiderse leven te proeven. Zij als interieurarchitect, hij als leerkracht. Nouchka maakte er onder meer juwelen en Lino draaide zelf keramiek. Parallel startte Lino een mini-lasatelier. Zo vullen ze elkaar aan tot interieurmerk NONO, te koop in Koffie en Staal.

Want waar je ook op zit, uitdrinkt of naar kijkt, je kunt het allemaal mee naar huis nemen. Die creatieve vibe lokt een allegaartje aan mensen, van hippe student tot frisse zestiger. Die aandacht voor het ambacht trok het koppel ook door naar de koffie.

Koffie van het Leuvense MOK

“We kenden niets van koffie toen we startten”, lacht Nouchka stralend. “Wel wisten we dat we een puur product wilden aanbieden, waar we helemaal achter stonden. In Portugal kenden we enkel de donker gebrande koffie, maar daar kwam verandering in toen we Jens Crabbé van MOK Coffee ontmoetten. Zijn kennis is enorm en … hij is van Leuven. Dat past perfect in onze filosofie om zo lokaal mogelijk te werken.”

Omdat Nouchka en Lino niet pretenderen de grote koffieconnaisseurs te zijn, hoef je je hier niet te verwachten aan met de hand opgegoten koffies of speciale koffiebonen. Voor espresso is er Rich Kid, een toegankelijke single origin koffie uit Brazilië, die gekenmerkt wordt door toetsen van hazelnoot en pruim. De filter verandert naargelang het aanbod van MOK. Momenteel hebben we er een uit Costa Rica: El Perezoso, met toetsen van honing, braambes en hazelnoot.

“Door samen te werken met iemand zoals Jens weet je dat je over de koffie geen zorgen meer hoeft te maken. We hebben een grenzeloos vertrouwen in hem, houden van zijn lichte branding en weten dat hij samenwerkt met kleine koffieboeren en een mooie selectie maakt. We proeven alles en kiezen wat bij ons past, maar als je twee bedrijven runt, moet je ook keuzes maken”, vertelt Nouchka.

Maar binnen dat kader nemen Nouchka en Lino hun koffie wel serieus. “Iedereen krijgt hier een barista-opleiding en we proberen mensen zo goed mogelijk te begeleiden in hun koffiekeuze. We serveren geen hete koffie waarin je de fruitaroma’s niet meer proeft en proberen mensen om te praten als ze melk zouden willen toevoegen aan hun filter”, aldus Lino.

Klantenvrees

Het koppel lijkt enorm gerodeerd als ondernemers, alsof het allemaal mooi uitgekiend was. “Toch had ik nooit verwacht dat ik een team zou leiden”, vertelt Nouchka. “Oorspronkelijk zochten we gewoon een plekje om onze meubels te etaleren, maar het mocht geen banale winkel worden. Ik wilde iets te doen hebben en dus besloten we om zonder enige horecaervaring koffie aan te bieden. Onze vrienden verklaarden ons voor gek, maar het voelde juist.” De koffiekwaliteit kon het koppel dan al wel garanderen, maar een koffiebar draait natuurlijk ook om sociaal contact. En dat was in het begin wel even wennen voor het introverte koppel. “’Oh nee, een klant! Ga jij of ik?’, zeiden we bij de eerste klant tegen elkaar”, lacht Lino.

Dicht bij onszelf

In 2019 verhuisde de koffiebar van de Mechelsestraat naar de nieuwe grotere locatie en groeide de zaak uit tot een volwaardige ontbijt- en lunchplek met een kaart tjokvol lekkers waaruit moeilijk te kiezen valt. Af en toe is de zaak ook ’s avonds geopend en ruimt de koffie plaats voor natuurwijn en een gangenmenu. En alles, maar dan ook alles (behalve het brood) is huisgemaakt. Van cinnamon roll tot de rode kokoscurry met geroosterde zoete aardappel, gepekelde rode ui, koriander en pitabrood. “We koken wat wij lekker vinden en hoe wij zijn”, knipoogt Nouchka. “En daarbij kunnen we terugvallen op een gemotiveerd en inspirerend keukenteam.”

“Dat is wel bijzonder eigenlijk, dat onze zaak zo dicht bij ons aanleunt”, vertelt Lino. “Soms kan me dat ineens overvallen. Terwijl ik koffie maak of hier iets eet. Ik ben helemaal geen werknemer, dit is van ons! Daar kan ik heel hard van beginnen glunderen.”